Saharawier hadde samlet seg til ære for Ihrittani Lahcen, som til daglig bosatt i en flykningleir i Algerie og var i Al-Aaiun som deltaker i FN's familiegjenforeningsprogram. FN-programmet gjør at saharawiske familier som er splittet av konflikten og "sikkerhetsmuren" får mulighet til å møte hverandre igjen.

Norsk UD har de siste årene støttet utveksklingsprogrammet med rundt 4 millioner kroner årlig.

Vest-Sahara er per idag delt i to av en 2200 km lang mur oppført av den marokkanske hæren, og områdene helt øst og sør i landet som er kontrollert av Polisario. Muren, sammen med over en million landminer, hindrer kontakt mellom flyktningleirene og befolkningen i Vest-Sahara. Mange familiemedlemmer har dermed ikke sett hverandre siden Vest-Sahara ble okkupert av Marokko i 1975. Over 165 000 personer bor i flyktningleire i Algerie.

Ifølge en saharawisk gruppe skal representanter for FN ha vært tilstede under familiegjenforeningstreffet da sikkerhetsstyrkene angrep, men det har ikke kommet noen offisielle uttalelser fra FN i forbindelse med angrepet.

FN-styrken har ikke mandat til å rapportere på overgrep i territoriet, da en slik utvidelse nektes av Frankrike i Sikkerhetsrådet. Norge, Storbritannia, og flere andre stater har tatt til orde for en slik utvidelse av FN-mandatet, uten at Frankrike vil godta forslaget. Mandatet skal opp til ny vurdering i april.

FN annonserte nylig at neste runde med samtaler mellom partene i Vest-Sahara konflikten skal finne sted i løpet av Mars 2012. Samtalene er en oppfølging av våpenhvileavtalen som ble inngått i 1991 og FN-operasjonen MINURSO.